La semana pasada, en el tranquilo salón verde del piso superior de un gigantesco pabellón deportivo de Brooklyn que la marca suiza de ropa deportiva On había transformado en un elegante estadio de tenis para su fiesta previa al Abierto de Estados Unidos, Clubhouse Nights, Ben Shelton, de 21 años, parecía animado y relajado, como si hubiera vuelto a casa después de ocho meses en el agotador y singular circuito de tenis profesional intercontinental. Shelton, el jugador número 13 del mundo, es de Atlanta, pero parece inusualmente bien adaptado al clamor de Nueva York, donde el año pasado disfrutó de una carrera decisiva hasta las semifinales del Abierto de Estados Unidos, anunciándose como la Próxima Gran Cosa en el tenis masculino estadounidense (y lanzando la celebración de victoria más genial del deporte en el proceso). Con una altura de un metro noventa y uno y uno de los saques más grandes del tenis, Shelton encarna el tipo de energía de fraternidad que se ve más a menudo en los verdes campus de las escuelas estatales estadounidenses. Pero en persona, es menos arrogante que juvenil, con la sonrisa de ojos abiertos de un joven que disfruta de ser el centro de atención y del codiciado apoyo de Roger Federer. Antes de dar inicio al último Major del año, Shelton nos dio exactamente siete minutos de su tiempo para hablar Retadores y el estado del tenis estadounidense. Luego, nos ayudó a reunir al jugador de tenis perfecto, en conjunto.
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JAKE NEVINS: Bienvenido de nuevo a Nueva York.
BEN SHELTON: Gracias.
NEVINS: ¿Cómo se siente volver después de la gran racha del año pasado?
SHELTON: Me siento bien, hombre. Creo que he crecido mucho en el último año y he aprendido muchas cosas. Siento que está empezando a salir a la luz mi mejor tenis. Sé que no soy un producto completo y que todavía tengo muchas cosas en las que estoy trabajando todos los días, pero me gusta cómo estoy ahora de cara al US Open.
NEVINS: Parece que estás alcanzando tu mejor forma en el momento justo. Tuviste una semana realmente buena en Cincinnati, pero sé que este año ha tenido sus altibajos. A los comentaristas de tenis les gusta reconocer a los jóvenes prodigios de forma prematura, y ese fue tu caso en el Open del año pasado. ¿Cuál ha sido el desafío más difícil en los 12 meses transcurridos desde entonces?
SHELTON: Sí, creo que en el tenis hay muchos contratiempos, muchas ocasiones en las que no eres tú el que gana o el que lo hace bien. Y eso es parte del aprendizaje y de encontrar formas de mejorar. Nada bueno llega fácilmente. Tuve un período entre el Abierto de Estados Unidos y el Abierto de Australia en el que tuve muchos problemas. Y hubo algunos momentos similares este año, no tuve tantos problemas, pero rendí por debajo de lo esperado en áreas en las que pensé que podía hacerlo mejor. Y creo que esos son los momentos en los que puedes mejorar y encontrar ese 1% adicional que quieres mejorar.
NEVINS: Han pasado 21 años desde que un estadounidense ganó un major, pero hay cinco de ustedes entre los 20 mejores. ¿Cómo manejan esa presión, porque habrá mucho ruido estas próximas dos semanas?
SHELTON: Sí, seguro. Cada vez que salgo a jugar, juego por mi país. Llevo la bandera estadounidense en el pecho, no literalmente, pero estoy entusiasmado por el estado en el que se encuentra el tenis estadounidense. No estoy seguro de quién será el próximo en ganar un Grand Slam, pero creo que es un gran logro. soy Estoy seguro de que en el futuro habrá alguien, un estadounidense, que gane un Grand Slam, y creo que estamos mejorando constantemente. Pasamos de uno a dos, a tres, a cuatro, a cinco jugadores entre los 20 mejores en poco tiempo. Así que para mí, es realmente alentador. Y la competitividad es la mejor parte de esto. Todos nos estamos presionando unos a otros. Desde que llegué al top 20, al top 15, he visto a otros jugadores avanzar. Y cuanto más mejoremos cada uno de nosotros, mejor seremos como grupo.
NEVINS: Estás en el mejor momento de tu carrera ahora mismo, ¿verdad?
SHELTON: Sí. 13.
NEVINS: ¡Claro que sí!
SHELTON: No está mal.
NEVINS: No está nada mal. Cambiemos de tema. ¿Has visto? Retadores?
SHELTON: He visto Retadores.
NEVINS: ¿Qué te pareció?
SHELTON: La verdad es que no fui el mayor fanático de la película. Creo que hicieron un gran trabajo con la parte del tenis.
NEVINS: Adelante.
SHELTON: La técnica del chico, la forma en que se movía la pelota, todo parecía real. Me gustó el concepto, pero no entendí bien la trama.
NEVINS: ¿Qué no entendiste?
SHELTON: Para mí, fue como… Zendaya está en un triángulo amoroso con dos chicos. Pero incluso el final… quiero decir, el combate nunca terminó. Lo que haya sucedido al final fue un poco extraño. Simplemente saltaron uno a los brazos del otro. ¿Verdad?
NEVINS: Sí.
SHELTON: Yo diría que esa parte no la entendí muy bien, pero me gustó la idea y me gustó que a mucha gente le gustara.
NEVINS: Sí, lo hicieron. Recibo correos electrónicos como: “Las búsquedas de clases de tenis aumentan un 500%”. No sé cuánto Retadores Tiene que ver con eso, pero es un buen subproducto de la película.
SHELTON: Por supuesto.
NEVINS: Estos muchachos me van a cortar el hilo, así que voy a terminar con algo divertido. Quiero que construyas tu tenis compuesto ideal: saque, derecha, revés, etc.
SHELTON: Está bien. Saque, porque para mí es el mejor sacador de tamaño normal de todos los tiempos. Me quedo con Federer.
NEVINS: Correcto. ¿Derecha?
SHELTON: Voy a aprovechar el golpe de derecha de Nadal. Voy a aprovechar el revés de Djokovic y su servicio de devolución.
NEVINS: Sabio.
SHELTON: Voy a tomar las voleas de Stefan Edberg.
NEVINS: Ah, vale. Es anterior a tu época.
SHELTON: Sí, lo es. Me quedo con los tiros desde arriba y el atletismo de Pete Sampras.
NEVINS: Está bien. ¿Qué pasa con los intangibles?
SHELTON: Espera. Movimiento, podría tomar Alcaraz.
NEVINS: Palabra.
SHELTON: Y en cuanto a mentalidad, me quedo con Rafa, seguro. Hay muchos nichos en el tenis en los que se pueden elegir jugadores diferentes, pero yo diría que esas son mis categorías principales.
NEVINS: Has conseguido un jugador imbatible. Buena suerte la semana que viene.
SHELTON: Sí, por supuesto. Te lo agradezco.
