¿Cómo se captura el idea de América? Esta pregunta, entre otras, es el tema central del último proyecto de Brandon Ralph, titulado El experimento americano. El fotógrafo radicado en Nueva York viajó por todo Estados Unidos para documentar las personas y los motivos que conforman esta nación. Al investigar la noción de patriotismo, Ralph desafía lo que significa ser estadounidense y los símbolos que representa este país. Para hablar sobre sus viajes y la inspiración para el proyecto, Brandon Ralph se sentó con su amiga y colega artista Gail Buckland.
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GAIL BUCKLAND: Oh, hola.
BRANDON RALPH: Hola, Gail.
BUCKLAND: Como curador fotográfico, historiador y escritor, pienso mucho en la fotografía. Comencemos con algo que Holland Cotter, crítico de arte de Los New York Timesdijo: “La fotografía es el lenguaje común de la historia moderna. Está en todas partes y todo el mundo lo entiende de alguna manera”. Quiero saber qué te inició en este viaje fotográfico a través de Estados Unidos.
RALPH: Bueno, el proyecto comenzó, en muchos sentidos, mucho antes en mi vida. La inspiración comenzó cuando era niño. Una madre soltera me crió con asistencia social, crecí en la clase media estadounidense y solía conducir con mi madre para ir a trabajar. Recuerdo haber visto tal disparidad de riqueza y tanta diversidad de etnias, razas y culturas viviendo tan cerca unas de otras. Realmente me abrió los ojos desde el principio a las diferentes formas en que los estadounidenses vivían de ciudad en ciudad y, a veces, incluso de cuadra en cuadra. En 2007, comencé el proyecto mientras viajaba por Estados Unidos por motivos de trabajo. Aterrizaría en las principales ciudades y conduciría hasta oficinas corporativas y una vez más vería lo que veía cuando era niño, pero esta vez, era de estado a estado y de ciudad a ciudad. Instantáneamente quedé fascinado.
BUCKLAND: Eso es fantástico. El trabajo cubre, si no los 50 estados, gran parte de Estados Unidos, y usted ha titulado su proyecto El experimento americanoque divides en tres secciones diferenciadas, La Idea, La Gente, La Tierra. Cada fotografía de esta primera sección tiene una bandera estadounidense, pero ahí es donde terminan las similitudes. No hay nada que mantenga unido a Estados Unidos excepto una idea. Pero mi pregunta es ¿cómo se fotografía una idea? ¿Qué significa para ti como artista incorporar las barras y las estrellas en tus cuadros?
RALPH: Creo que la bandera es un símbolo constante. Es lo que nos une como país. Creo que siempre he visto a Estados Unidos como un lugar que ha atraído a muchas culturas diversas que viven bajo un mismo techo. En muchos sentidos, creo que está integrado en la estructura de nuestras vidas. Desde que tengo uso de razón, cantábamos el Juramento a la Bandera en la escuela. Las banderas están por todas partes. Cuando comencé a pensar en ello, es casi este mensaje subliminal. Se supone que debe recordarnos que todos estamos aquí viviendo juntos en este experimento. Está la intención o mensaje implícito que está asociado con la bandera. Pero, en cualquiera de estos casos, creo que crea una variada mezcla de emociones, que van desde la nostalgia al orgullo, al patriotismo, al luto y a la ira.
BUCKLAND: Lo has expresado muy bien. Hay tanta complejidad en estas imágenes porque incluso si la bandera en sí es una constante. Cada forma en que se yuxtapone crea un nuevo tipo de nostalgia. Quiero decir, la tienda de dulces de un centavo con el letrero de “se vende”, con la bandera en el escaparate, o hay una fotografía de Little Rock, y hay un letrero de Budweiser que pretende ser un tipo diferente de bandera y, sin embargo, la andrajosa bandera estadounidense La bandera cuelga frente a la licorería. Una tras otra, la bandera parece decir que es un símbolo que nos une, pero mire también los detalles. Quizás sea por que tu fotografía es tan específica en cuanto a fotografías de la bandera, cada una nos hace sentir algo diferente. No es patriótico. Yo diría que es más bien un desafío comprender qué es este experimento estadounidense, en toda su complejidad, en toda su diversidad.
RALF: Exacto. La bandera está claramente abierta a muchas interpretaciones y el significado específico depende de cómo y dónde se usa. Capturar la bandera en todas sus formas crea este vasto lienzo. Todos cuentan historias diferentes y, en mi opinión, refuerzan esta idea de Estados Unidos.
BUCKLAND: Absolutamente. Su fotografía llama la atención sobre este significado mucho más reflexivo y más profundo de Estados Unidos. Pasando a la siguiente sección, La Gente. Tus fotografías de personas son tan tiernas, tan generosas. Nunca miras hacia abajo. Tu miras hacia afuera. Una de mis citas favoritas es la del cineasta Wim Wenders. Dijo que “la decisión más política que uno toma es hacia dónde dirige la mirada de la gente”. Cuando miro tus fotografías de personas, me siento conectado con ellas a medida que tú te conectas emocionalmente con los demás. El sentimiento abrumador de la condición humana, la mía, la tuya, la de ellos, es poderoso, conmovedor y profundamente conmovedor. Pero, ¿qué hay en ti, en tu pasado, en dónde te encuentras ahora en tu vida y hacia dónde vas, que permite esta profunda compasión y reconocimiento de la individualidad de los demás?
RALPH: Empezando por mi pasado, tuve muchas pérdidas en mi vida. Perdí a mi papá y a mi mamá cuando tenía 18 y 19 años. Durante el año siguiente, perdí a mi abuela y a una muy querida amiga y compañera de cuarto. Entonces, siempre he dicho que a una edad tan temprana, me dieron el regalo de la pérdida para poder apreciar la vida. Lo que me guía a fotografiar con esta idea de esperanza y optimismo.
BUCKLAND: Quiero saber qué ves en los cambios sociales y culturales a medida que recorre el país, año tras año. ¿Qué estás presenciando?
RALPH: Déjame empezar con esto. Tiendo a disparar a través de esta lente de nostalgia para continuar la conversación que se estaba contando ante mí. Creo que existe esta yuxtaposición natural con las fotografías que sienten nostalgia por los tiempos modernos y que hacen que el espectador se pregunte qué ha cambiado en el último medio siglo. Pienso en el papel moderno del padre o la prevalencia de parejas del mismo sexo, lo cual reconozco a través de mis viajes que no es igual en los 50 estados, pero creo que eso también refuerza de qué se trata el proyecto. Estados Unidos siempre ha sido un lugar de cambio, cambiando a diferentes ritmos. No siempre para bien o para mal. Pero una cosa que he capturado es el cambio.
BUCKLAND: La tercera sección del libro es la Tierra, que en cierto modo es la razón por la que la gente vino a Estados Unidos, porque había tanta tierra, tanto espacio abierto. Había tantas posibilidades. Pero en tus fotografías no hay nada de ese paisaje puro en el sentido histórico del arte, la tradicional visión trascendental de la tierra como un lugar para la renovación espiritual. Estas fotografías, cada una de las cuales reflexiona sobre cómo hemos transformado el paisaje estadounidense, son muy físicas, palpables y poéticas. Cuéntame sobre esos viajes largos y solitarios y cómo evolucionó tu visión de la tierra y cómo evolucionaste como artista.
RALPH: La definición de tierra es todo lo que hay en la Tierra además del agua. Nunca me vi como un fotógrafo de paisajes, pero pensé que era importante capturar la mano del hombre. Estados Unidos es grande y vasto y quería ver nuestro alcance. En mis viajes, siempre tenía estas nociones preconcebidas de cómo sería un lugar y las personas que vivían allí y siempre estuve fascinado con cómo pensé que serían y cómo eran. Estaba en mi cabeza. Estaba en mis pensamientos, pero nunca me sentí solo.
BUCKLAND: Vaya. Es difícil entender la inmensidad de Estados Unidos, y tú estás partiendo con esta mirada profunda. ¿Experimentas el mundo de manera diferente con una cámara?
RALPH: Cuando tengo mi cámara conmigo, independientemente de si estoy disparando, existe esta conciencia natural de lo que me rodea.
BUCKLAND: Simplemente estás tomando control de tu propio arte al concentrarte, pensar, esperar y tener paciencia. Trabaja con una gran tradición y aplaudo su devoción por mirar a su país en este momento. Pero tu proyecto está en marcha. Dime por qué este proyecto no es el final de tu viaje por Estados Unidos. En realidad, es sólo el comienzo.
RALPH: Es la primera parte. Estados Unidos es grande. Es vasto y variado. Al principio fue abrumador. Te preguntas: “¿Cómo voy a pasar estos viajes y cómo voy a ver todo Estados Unidos?” la belleza de El experimento americano y capturar el cambio es que se necesita tiempo para que se produzca el cambio, por lo que, naturalmente, las dos cosas funcionan bien juntas.
BUCKLAND: Creo que eso se llama el trabajo de toda una vida.
RALPH: El trabajo de una vida. Sin duda lo que necesito.
BUCKLAND: Bueno, creo que a todos nos interesa ver no sólo cómo cambia Estados Unidos, sino también cómo podrías evolucionar como fotógrafo. En mi opinión, su trabajo desencadena “un Estados Unidos de la imaginación”. ¿Podrías hablar un poco de lo que pasó por tu mente y tu corazón al tomar las fotografías que resultaron en El experimento americano?
RALPH: Hay sorpresas en la vida y hay sorpresas en los experimentos. Estados Unidos presenta un lienzo increíble para capturar el amor, el odio, el dolor, la curiosidad, las estructuras familiares y las construcciones culturales bajo un mismo techo. Constantemente me sorprenden y decepcionan, pero es lo que me impulsa a disparar.
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