Señor Davis, a pesar de una extensa carrera como productor discográfico y ejecutivo en Columbia Records, ¿todavía siente que tiene algo que demostrar en la industria de la música?
Siempre he creído que hay que trabajar para conseguirlo. Y eso sigue así hasta el día de hoy: empiezas con un disco nuevo cada vez que sales. Una vez le dije a alguien: “No ponen tu disco porque hayas descubierto a Joplin. Tienes que ganártelo cada vez que sales”. Y creo que, a lo largo de los años, ese ha sido más o menos un mantra.
¿Dirías que ese mantra ha sido el secreto de tu éxito?
Yo diría que una fuerte ética de trabajo también fue un ingrediente vital. Es algo con lo que nací, estoy convencido de ello; no fue algo que adquirí. Si emprendes algo, intentas hacerlo lo mejor que puedas. También ayuda si eres una persona preocupada, y yo soy una buena persona preocupada. Tratas de preocuparte por lo que te sucede. no Lo que tienes y lo que necesitas para que suceda o triunfe. En ese sentido, nunca di nada por sentado, así que cuando poco a poco me di cuenta de que tenía oídos, definitivamente fue un momento decisivo en mi vida.
¿Cuándo te diste cuenta por primera vez de que tenías oído para la música?
Cuando vi a Janis Joplin y Big Brother actuar en el Festival de Música de Monterey en 1967. Monterey siempre será el momento de la epifanía para mí, porque aunque yo era el director de la compañía, no tenía ni idea de que tenía oídos, ya fuera para descubrir artistas o canciones; nunca se me ocurrió que pudiera tenerlos. Y ahí estaba yo, en medio de una revolución social, musical y cultural, y uno queda deslumbrado por ello. Esta banda me dejó completamente impresionado.
Así que los firmaste…
¡Y así los fiché! En los meses siguientes fiché a Blood, Sweat & Tears y fui construyendo mi plantilla en Columbia en silencio hasta que lancé la banda de una forma realmente importante. Al ver a Janis ese día, me di cuenta de que tenía que seguir mi instinto, mi intuición. Todos los artistas que he fichado desde entonces han tenido un impacto.
¿Cómo se sabe qué artistas tendrán un impacto? ¿Tienen todos ellos alguna cualidad, como en el caso de Janis Joplin o Whitney Houston, una cierta vulnerabilidad?
Es diferente para cada artista. En el caso de Whitney, yo estuve presente en su descubrimiento y ella tenía un don natural. Cuando la audicioné a principios de los 80, la escuché cantar “Greatest Love of All” por primera vez… Encontró en esa canción un significado más grande del que jamás hubiera soñado que tuviera. Entonces, ¿la vulnerabilidad es parte del arsenal de Whitney? Sí. Pero es mucho más que una cualidad en particular. Es una combinación de todas: el rango de voz, el poder de la voz, la dinámica de la voz… Enfatizar sólo la vulnerabilidad no es hacer justicia a los elementos que hacen que un artista sea grande u original.
¿A qué se reduce todo entonces?
Hay todo tipo de artistas… En cuanto a los vocalistas, me inclino por el talento natural y electrizante. Annie Lennox podía hacer más con una ceja levantada que la mayoría de la gente con todo el cuerpo. Aretha Franklin es una maravilla natural con su voz. Dionne Warwick no solo podía fluir a través de una letra de Burt Bacharach, sino que podía darle vida como nadie más en la historia… Y como dije, Whitney encuentra más significado en las canciones que cualquier otra persona que conozca. Pero cuando estás evaluando a un cantautor como Bruce Springsteen o Patti Smith, estás buscando la capacidad no solo de escribir sino de atravesar.
¿Encontrar el éxito también es una cuestión de intuición o hay cierta alquimia detrás?
La alquimia de un disco de éxito sería la combinación, imperativa, de música con un estribillo que perdure. Las letras son muy importantes, afectan a tu mente, a tu cuerpo, a tu alma. Y cuando tienes un clásico es cuando tienes esa maravillosa combinación de música y letra que no te puedes sacar de la cabeza, y te encuentras en la ducha al día siguiente cantando, preguntándote: “¿Dónde escuché esto?”.
¿Aún te pasa esto hoy en día?
Hoy en día es difícil. Estoy entusiasmado con muchos de los avances, pero sin duda existe el riesgo de que se haga demasiado hincapié en la música electrónica de baile y el ritmo en el disco de éxito en comparación con el artista distintivo que se destaca del resto. Uno se pregunta de dónde viene el nuevo Dylan, de dónde viene el nuevo Springsteen, de dónde viene la nueva Aretha Franklin. Cuando tienes a alguien que es único y desafía las tendencias, como Adele, por ejemplo… Ella se destaca; la gente no se conforma con tener solo el single, quieren el álbum completo.
En el acelerado clima musical actual, parece que se ha vuelto más difícil generar y mantener el interés en un álbum completo.
Tienes razón en que hoy es diferente. A principios de los años 2000, después de haber dejado Columbia para iniciar mi propia empresa, Arista Records, se me ocurrió la idea de organizar una fiesta previa a los Grammy para celebrar a nuestros artistas. Así que el año en que Santana… Sobrenatural Salió… Había sido amigo de Carlos Santana durante unos buenos 20 años, pero no había estado en la radio desde los días de “Evil Ways” y “Black Magic Woman”. Aproveché la fiesta de los Grammy para que cantara y tocara “Smooth” con Rob Thomas y “Maria, Maria” con Wyclef y Product G&B. ¡Fue electrizante! Creó el aura para su álbum. Sobrenatural para convertirse en lo que es ahora, tal vez el duodécimo álbum más vendido de la historia.
La fiesta de los Grammy ciertamente jugó un papel en el éxito de muchos de sus artistas.
Bueno, lo único que se puede hacer por un artista es crear una oportunidad para que los creadores de tendencias lo vean. Pero si no tienen los recursos para respaldarlo, se convierte en otra función social. El valor de la música no debería socavarse.
¿Por qué crees que la música es tan valiosa?
La música es un ingrediente necesario en la vida de las personas. No importa qué revolución tecnológica se esté produciendo, hay que entender que la música no quedará obsoleta. La gente necesita música, y la ha necesitado durante muchos años de muchas maneras diferentes; ya sea en las tradiciones de la iglesia o en otras tradiciones de la vida, ya sea pop, soul, rock o jazz… Es un ingrediente básico muy, muy natural, esencial para el pleno disfrute de la vida.
