Señor Viesturs, usted es considerado uno de los más grandes alpinistas actuales y fue sólo el quinto hombre que escaló los 14 picos de los ochomiles sin oxígeno suplementario. ¿Cuáles fueron las fortalezas esenciales que desarrolló a lo largo de los años para poder lograr esto?
Debo decir que este fue un viaje personal. Fue algo que realmente me encantó y creo que si te apasiona algo y estás motivado, esos son los ingredientes clave. El montañismo nunca es fácil y, según mi personalidad, acepto los desafíos. Entendí desde el principio que no era yo quien iba a tener el control de lo que pasaría, sino la montaña. Si las condiciones son buenas, entonces podremos llegar a una cumbre. Y si las condiciones no son buenas, entonces tendremos que volver a casa e intentarlo de nuevo. Tenía que ver con ser paciente. Ya sabes, lo llamamos escalada, no lo llamamos cumbre, porque la escalada ocupa el 99,99% de todo el evento, ¿verdad? Así que hay que mirar todo el viaje y el proceso y aceptarlo.
¿Cómo afrontas la decepción de tener que dar la vuelta en la llamada “zona de la muerte” por primera vez después de meses de preparación?
Cuanto más alto llegas, cuanto más te acercas a tu objetivo, más difícil se vuelve. No tenía que regresar, tengo que regresar. Cambié mi actitud. En mi primer viaje al Everest, que fue en 1987, hicimos el último intento de llegar a la cumbre y nos detuvieron a 300 pies de la cima porque sentíamos que las condiciones estaban fuera de nuestro control, se estaban deteriorando, el clima empeoraba… En realidad estaba escalando con uno de mis mentores, Eric Simonson, y él me había enseñado esas lecciones en las que llegar a la cima era opcional y bajar era obligatorio. Y estar allí y tomar la decisión con él, ¡era obvio! Estaba preparado para hacerlo y después me sentí muy orgulloso al decir: “Esas son las reglas que aprendí y esas son las reglas que seguí”. Obviamente me decepcionó no haber llegado hasta la cima, pero no fue culpa nuestra. Si no vuelves a casa, no merece la pena. Y la gente pierde de vista que la ambición supera al sentido común.
¿Qué es más desafiante en el proceso de escalar una montaña de 8000 metros: superar los obstáculos físicos o psicológicos?
Tendría que decir ambas cosas porque van de la mano. Evidentemente la exigencia física es tremenda, hay que tener fuerza, hay que tener resistencia… Muchas de estas expediciones pueden durar tres meses. Y desde el momento en que pones un pie en esa montaña, en muchos casos no te vuelves más fuerte, en realidad te estás consumiendo lentamente. Te estás deteriorando porque estás subiendo a altitudes extremas, no estás comiendo tan bien, estás usando más calorías por día de las que te regeneras… Así que la resistencia tiene que estar ahí. Además de eso, cuando sube, especialmente sin oxígeno, la fortaleza mental es enorme porque se está esforzando por hacer algo que su cuerpo no quiere hacer. Estás sufriendo, estás sufriendo, estás subiendo muy, muy lentamente y piensas: “Dios mío, ni siquiera me estoy acercando a la cumbre”.
¿Qué tan lento estamos hablando?
Recuerdo claramente mi primer ascenso exitoso a la cima del Everest, que fue en 1990… Ese ascenso final desde High Camp hasta la cima duró aproximadamente 12 horas. Y por cada paso que daba, tenía que respirar 15 veces. ¡15 veces! Y tenía que conseguir un ritmo y un ritmo diciendo eso a esos 15th aliento, tengo que dar un paso más… Porque si no lo hago, si respiro 16, 17, 18… Me va a llevar demasiado tiempo y nunca llegaré a la cumbre. Pero si doy un paso demasiado pronto, voy a colapsar por la hipoxia, así que existe un punto de inflexión físicamente, pero mentalmente es como conducirte a ti mismo: “Muy bien, en el 15th aliento, tengo que dar el siguiente paso. Tengo que hacerlo”. Y puede resultar abrumador pensar que eso es todo lo que estás haciendo durante 10 o 12 horas, ¿verdad?
Absolutamente. ¿Cómo te motivas en esos momentos?
Tienes que dividir ese gran día en algo más tangible, diciendo: “Veo esa roca a treinta metros de distancia, voy a escalar hasta esa roca. Y cuando llegue a esa roca voy a encontrar otra meta más pequeña más allá…”
¿Puedes describir lo que se siente cuando finalmente llegas a la cima después de un viaje de meses?
Es un momento increíble de completa satisfacción y de saber que cumpliste el objetivo. Mi mayor motivador para entrenar y prepararme fue mi miedo al fracaso. Es fácil dejarlo, ¿verdad? Pero mañana, ¿cómo te sientes? Llevé a muchos escaladores aficionados a las montañas y lo que me encanta ver es el cambio que se produce cuando se esfuerzan. Hacen algo física y mentalmente que de otro modo nunca habrían hecho. Y cuando los ves parados en la cima de uno de estos picos, puedes ver cómo han cambiado. Bajan y dicen: “Nada es imposible para mí ahora por lo que hice”. Les cambia la vida, cambió la mía y también se vuelve muy adictivo.
¿Cuánto tiempo sueles permanecer en la cumbre?
Si es temprano, si hace buen tiempo y tienes mucho tiempo extra, tal vez hasta una hora. Y lo creas o no, ¡esa hora pasa en un abrir y cerrar de ojos! Pero también he estado en las cimas del Everest por tan solo tres minutos: al final del día, el clima no es bueno y estás pensando: “Uf, tengo que empezar a bajar”. Hay un pequeño lapso allí.
¿Por qué decidiste que querías escalar estas montañas sin oxígeno suplementario? ¿Qué hace que este proceso sea más atractivo para usted?
Para mí se trataba del desafío. Siempre pensé, ya sabes, si voy a subir a una montaña como el Everest, ¿cómo es intentar alcanzar los 29.000 pies? Para mucha gente se trata más de llegar a la cumbre que de cómo llegaron a ella. Creo que usar oxígeno en el Everest es una especie de norma, el estándar… Pero lo que hace es, en esencia, reducir la altitud de la montaña, bajar la altitud para que puedas llegar a la cima. Para mí, esa era una forma artificial de lograr el éxito; era mucho más interesante para mí ver si podía esforzarme física y mentalmente para escalar sin oxígeno. Eres sólo tú, en la montaña, y eso es todo.
Al final, no te detuviste hasta que conquistaste los 14 ochomiles. ¿Recuerdas el momento en el que decidiste que ibas a montar tu Endeavor 8000?
En 1989 escalé el Kanchenjunga, mi primera cumbre de un ochomiles. El año siguiente escalé el Everest. Dos años después subí el K2. Y después de esas tres ascensiones pensé: “Wow, he escalado los tres picos más altos del mundo, esto me encanta, creo que tengo la habilidad para hacer más…” Fue justo en ese momento donde decidí: “ ¿Por qué no salir y escalar los otros 11? Este sería un viaje increíble…” Era algo que quería hacer y sentía que podía, pero no sabía cuánto tiempo me llevaría.
Te tomó 18 años, ¿verdad?
Sí, pero no importó. Siempre les digo a los jóvenes que encuentren un camino en la vida que puedan abrazar y disfrutar en lugar de algo que se espera que hagan. Eso es lo que hace la vida interesante. Y una vez que alcances cierto nivel de éxito, no importa dónde estés ni qué estés haciendo, no te contentes con ese nivel. Empujate a otro nivel. Las personas que tienen éxito siempre están presionando. Mucha gente me cuestionó cuando seguí este camino. ¡Y tienes momentos de duda! Te sientes como un extraño, sientes que estás haciendo algo que no es normal: ¿cómo puedo tener éxito? Pero eso es emprendimiento. Son personas que tienen ideas, que siguen sus sueños. Y al final, viven vidas asombrosas e interesantes y, por lo general, también llegan a tener mucho éxito. Cuando salí del Annapurna, que fue mi 14ºth cumbre, estaba absolutamente eufórico. “Mira lo que acababa de hacer”, me tomó 18 años, logré hacerlo, lo financié y sobreviví.
