Es jueves por la tarde y estoy sentado en un sillón a 36 pisos sobre el centro de Tokio con el diseñador Matthew Williams y el director ejecutivo de Audemars Piguet, Francois-Henry Bennahmias. El sol de agosto entra a raudales desde las ventanas del piso al techo, cocinándonos por convección a los tres y obligando a Francois y Matthew a ponerse las gafas de sol. En la habitación de al lado, una colección de seis relojes que pronto serán desesperadamente codiciados se encuentran sobre un pedestal junto a una pila de guantes negros. Nadie entra a este ático sin firmar un acuerdo de confidencialidad. Incluso los grandes apostadores millonarios que han llegado en avión para pujar por una edición limitada única no saben quién es el “diseñador colaborador” secreto. Por lo que saben, podría ser Lily Pulitzer.
Aunque improbable en algunos aspectos, esta asociación entre Williams, de 37 años, y el relojero suizo de casi 150, es lo más cercano a un éxito comercial seguro que puede tener un producto. El reloj más conocido de Audemars Piguet, el Royal Oak, se ha convertido en un accesorio por excelencia entre una nueva generación de tipos ricos, de esos que usan Rick Owens Ramones en lugar de John Lobbs. La demanda del reloj ha superado tanto a la oferta que, el año pasado, las boutiques de AP cambiaron a solo con cita previa, presumiblemente en un esfuerzo por disuadir a nuevos clientes que pedían estar en su lista de espera desesperadamente larga. Ahora, ¿imagina cronometrar ese alboroto con una colaboración única en su tipo con un popular diseñador de moda?
Aunque me he cansado de los vínculos de marcas en general, la marca hija de Williams y Bennahmias tiene el tipo de malla de referencias profundamente entrelazadas que hace que una colaboración tenga sentido. Hace algunos años, el diseñador de Givenchy hizo que el personalizador francés MAD Paris rehiciera su reloj favorito (un Royal Oak) en PVD negro con la hebilla característica de su marca ALYX. Curiosamente, el también jefe de LVMH, Karl Lagerfeld, también tuvo una vez un Royal Oak negro con PVD, que resurgió recientemente en una subasta. MAD Paris también fue responsable de la creación de un Patek Philippe Nautilus engastado en esmeraldas que Virgil Abloh le regaló a Drake. Aunque las marcas de relojes normalmente consideran que la personalización en el mercado secundario es un sacrilegio, la visión de Williams llamó la atención de Bennahmias y los llevó a iniciar juntos una colección aprobada por la marca. Es un movimiento que sólo podría ser llevado a cabo en el conservador mundo de la relojería por un autodenominado iconoclasta como Bennahmias, y prueba de que las mejores ideas de diseño a menudo se originan como remezclas o piratas.
Además de comerse con los ojos los relojes en persona, la dinámica de comedia de amigos entre Williams y Bennahmias fue el elemento más gratificante de la tarde. La energía desenfrenada del CEO suizo es el complemento perfecto para la presencia estoica de Williams. Más tarde esa misma noche, en el escenario de la subasta benéfica, Bennahmias se quitó el reloj de la muñeca de William frente a una multitud de aproximadamente 200 coleccionistas e influencers y lo puso espontáneamente a subasta. “Dile adiós, Matthew”, dijo Bennahmias, acercando el reloj a la cara del diseñador. Williams declinó cortésmente. Ese reloj, un cronógrafo Audemars Piguet de la colección personal de Williams, se vendió por 260.000 dólares de un postor. Inmediatamente después, el reloj único de la colección antes mencionado se vendió por 1.000.000 de dólares de alguien en línea, en Tailandia.
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MATTHEW M WILLIAMS: (Señala para observar) Entonces, en realidad estoy usando la razón por la que nos conocimos, que fue mi Royal Oak personal que personalicé con una empresa llamada MAD Paris. Haría este reloj para amigos y familiares por pedido especial, que tenía esta hebilla que es un símbolo de nuestra marca ALYX en la banda del Royal Oak. Eso empezó a tener más conciencia en línea, y la gente estaba entusiasmada con esta personalización y eso hizo que Francois tomara conciencia de nosotros. Él ya tenía una relación preexistente con MAD, así que les dijo: “La próxima vez que esté en París, me encantaría conocer a este chico”.
FRANCOIS-HENRY BENNAHMIAS: Como puedes imaginar, si estamos juntos más de dos años después de conocernos por primera vez y lanzar un reloj, significa que de alguna manera nos gustamos.
WILLIAMS: No solo digo esto, sino que AP ha sido mi marca de relojes favorita desde que era muy joven. El mejor amigo de mi padre, de quien lleva el nombre mi segundo nombre, era comerciante de relojes antiguos. Así que crecí estando siempre cerca de ellos en su casa. Y cuando me gradué de la secundaria, mi papá me regaló un reloj, uno muy económico. Pero luego, cada vez que tenía un poco de dinero extra, iba con el mejor amigo de mi papá, le daba el reloj que él me había dado y lo actualizaba lentamente. Entonces, en el transcurso de 10 años desde que me gradué de la escuela secundaria, me actualicé a un Royal Oak, el mismo que le regalé a MAD para personalizar.
BENNHAMIAS: Fue gracioso porque ayer estábamos en el auto y Matthew dice: “Entonces, ¿qué debo comprar ahora porque quiero comprar más relojes?”. Así que revisamos toda la colección y elegimos cuatro relojes. Ese fue un viaje costoso para Matthew.
WILLIAMS: Es un buen vendedor.
THOM BETTRIDGE: En el mundo de la relojería, la personalización es un poco tabú. Los puristas dicen que arruina un reloj tanto en términos de diseño como de valor de mercado. ¿Sientes que tus compañeros no verían con buenos ojos hacer una colección basada en la personalización?
BENNHAMIAS: Por pares, ¿te refieres a los directores ejecutivos de las empresas relojeras?
BETTRIDGE: Sí.
BENNHAMIAS: Digámoslo de esta manera. Hay algunas supuestas reglas en este mundo sobre las cosas que debes hacer o no hacer. Pero está en nuestro ADN mirar siempre lo que nos importa sin mirar demasiado al exterior. Cuando se trata de personalización, ¿quiénes somos nosotros para prohibir a los clientes disfrutar de su reloj como quieran? Ves mujeres personalizando sus Birkins con pinturas, todo tipo de cosas. Matthew tomó su reloj y lo personalizó a su gusto, y es uno de los diseñadores de moda más famosos del mundo. Para mí, eso es un jonrón. Nunca deberías ver eso y decir: “¿Qué has hecho?” No, en realidad es al revés. Dices: “¿Por qué no trabajamos juntos?”
BETTRIDGE: Algo que siempre me ha gustado mucho de su enfoque en AP es la forma en que incorpora la cultura pop a la relojería, ya sea Jay-Z o Arnold Schwarzenegger. ¿Considera que trabajar con un diseñador como Matthew es un puente hacia un nuevo cliente?
BENNAHMÍAS: Absolutamente. Y no será una sola oportunidad porque ya tenemos otra asociación en proyecto. Tenemos un historial de recibir apoyo del exterior. Gerald Genta (que diseñó originalmente el Royal Oak en 1972) no era empleado de Audemars Piguet. Nuestra próxima asociación se lanzará en enero y descubrimos más diseñadoras en este corto período de tiempo que en mis últimos 25 años en AP. Y ella no es diseñadora de relojes.
BETTRIDGE: Mencionaste a Gerald Genta y cómo el diseño original del Royal Oak fue una desviación radical del pasado en relojería. Estos relojes tienen algunas características bastante inauditas, como tener un cronógrafo sin números. ¿Cómo se hacen cosas tan salvajes como esta sin dejar de existir dentro del paraguas del patrimonio? ¿Cómo sabes que no vas demasiado lejos?
BENNAHMIAS: Te voy a dar un ejemplo. En la colección de Audemars Piguet hay un reloj de los años 80 llamado Philosophique. El reloj tenía una sola manecilla, la de las horas. Porque cuando se diseñó, la idea era que, cuando eres rico, ¿necesitas siquiera preocuparte por los minutos? ¿A quién le importa? El reloj tuvo mucho éxito. Entonces no pienso en el radicalismo. Se trata de jugar. Pasas más tiempo en tu teléfono que en tu reloj. Por lo tanto, tiene que tratarse de algo mucho más que sólo tiempo. Necesitas jugar con eso.
BETTRIDGE: Algo que me gusta de esta colección es que no hay índices horarios. Es una idea similar, que también le da al reloj una sensación elegante, aunque sea un reloj deportivo.
WILLIAMS: Es algo que puede ser del día a la noche.
BETTRIDGE: Matthew, tienes una conexión muy estrecha con el hip hop y leí en alguna parte que AP es ahora la marca mencionada con más frecuencia en las canciones de rap. ¿Un proyecto como este habla directamente de esa cultura?
BENNAHMIAS: Cuando lanzamos con Jay-Z en 2005, fuimos la primera marca de lujo en asociarnos con el hip hop. Fuimos los primeros en todas las categorías. Debo decir que cuando vi el desfile de Pharrell para Louis Vuitton con Jay actuando en el Pont Neuf, le envié un mensaje de texto: “Jay, comenzamos todo esto”. Porque esto hubiera sido imposible hace 15 años.
BETTRIDGE: Esta colección presenta mucho oro amarillo, que es un metal que fue reemplazado en la línea de productos AP por el oro rosa durante mucho tiempo; supongo que porque el oro rosa es más sutil y menos llamativo. ¿Cuál es el atractivo de traerlo de vuelta?
WILLIAMS: He querido un AP de oro amarillo desde que era niño, así que siempre me ha encantado su aspecto.
BENNAHMIAS: La razón por la que detuvimos el oro amarillo fue porque ya no se vendía. Entonces, en lugar de forzarlo, nos detuvimos. Luego resurgimos hace cinco o seis años con un pequeño toque aquí y allá, y se volvió loco. Por eso ahora en nuestras colecciones tenemos un poco de oro amarillo. No son miles de relojes al año, pero sí suficientes para seguir existiendo.
BETTRIDGE: Como director ejecutivo, ¿es tentador analizar demasiado los datos y seguir las tendencias del mercado, en lugar de dictarlas?
BENNAHMIAS: Me encanta escuchar el mercado en lugar de reaccionar ante él. Porque a veces hay que crear un nuevo mercado. Cuando Steve Jobs lanzó el iPad, la gente se burlaba de él y decía que sería una “pizza en la oreja”. ¿Pero adivina qué? Creó un mercado que antes no existía.
WILLIAMS: Creo que la definición de ser un gran creativo es la sensibilidad para notar pequeños cambios u ondas en el agua. Esas son las razones por las que haces algo. Es esa sensibilidad la que diferencia la mediocridad de la grandeza.
