Sr. Cooper, ha arriesgado su vida para fotografiar el mundo natural en algunos de sus lugares más peligrosos y siniestros. ¿Cómo se considera esta posibilidad de muerte?
Por lo general, casi nunca tengo miedo, aunque no soy un explorador entrenado: soy un artista. Cuando decidí circunnavegar la cuenca del Atlántico, desde ambos polos y ambos círculos polares, y los cinco continentes, eso me exigió adentrarme en un terreno muy difícil que incluso los exploradores experimentados habrían tenido dificultades para hacerlo. Me estaba involucrando en situaciones que tenían tantas probabilidades de matarme como cualquier cosa que se me ocurriera: caer en sumideros, ahogarme, arenas movedizas, ser aplastado por el hielo, ser mordido por serpientes… ¡Y en todo tipo de clima! Hubo momentos en los que caía en el mar cubierto de hielo o en arenas movedizas y estaba solo y era improbable que pudiera salir, y lo hice.
¿Cómo es que llegaste a sobrevivir?
Sabes, después de un tiempo, comencé a hacerme la misma pregunta: “Bueno, maldita sea, ¿cómo logré hacer eso? Nadie más hasta ahora ha hecho esto… ¿Cómo es que sobreviví?” ¡Tuve suerte! Vuelves de estas cosas y te das cuenta de la suerte que tienes, y en cierto momento, te das cuenta de que la suerte se acaba, por muy bien que te prepares, entonces aprendes a no tener miedo de eso. Todo el mundo tiene miedo de algo en algún momento, puedes cruzar la calle y casi te atropella un autobús. Eso te asustará, pero no estoy hablando de eso. Se trata de un miedo profundamente arraigado, cuando las cosas van tan mal que no hay manera, necesariamente, de que puedas imaginar que puedan salir bien.
Aparentemente, para superar ese miedo, uno tenía que aceptar la muerte diciéndose a sí mismo que ya estaba muerto.
Es un ritual japonés. Se traduce que la persona que realiza el ritual está dispuesta a afrontar los problemas que se ha propuesto, incluida la muerte. Entonces, al menos para mí, la inevitable preocupación de estar en circunstancias muy difíciles, muy difíciles y muy implacables es de alguna manera no sólo liberada, sino que en realidad es casi una liberación gozosa. Posteriormente, no he tenido que pensar mucho en ello desde entonces. Suceden cosas – Prepárate para descubrir cómo salvarte, prepárate para descubrir cómo morir con cierto grado de decencia, porque al final de las cosas, a la mayoría de las personas no les es realmente posible descubrir cómo van a encontrar su fin. Lo he intentado y tampoco estoy seguro de poder hacerlo. La preparación es todo lo que puedes hacer.
¿Qué tipo de preparación realiza en el sentido técnico? Debe requerir mucha planificación descubrir cómo transportar y configurar su cámara grande y engorrosa en estas situaciones precarias.
Sí, uso una cámara vieja, es una cámara de visión de cinco por siete pulgadas fabricada en 1898 sobre un trípode grande. Todo lo que hago y todo con lo que trabajo lo uso y lo construyo a propósito para obligarme a reducir la velocidad. La vista a través de la cámara es al revés y al revés, por lo que es naturalmente abstracta y distante, y tienes razón en que requiere mucho tiempo y concentración para descubrir lo que uno ha visto cuando ha mirado a través de ella. Luego hago solo una imagen en cada sitio, por lo que cada imagen es única. Encuentro un lugar, lo rodeo, encuentro un lugar para tomar una fotografía, y luego llevo la cámara a ese lugar e intento reinventar, redescubrir… Si eso funciona y tengo el suficiente cuidado, entonces la fotografía está hecha. Me voy y nunca, jamás vuelvo a un espacio del que hice una fotografía.
¿Pero qué pasa si esa foto no sale?
(risas) Esa es una muy buena pregunta y, por muy estúpida que a menudo me parezca (y estoy seguro de que por estúpida que parezco), ¡es simplemente un gran cero! He estado haciendo esto durante 50 años, así que en cierto punto, o llegas a saber cómo hacer lo que tienes que hacer, o fallas tanto que no tienes nada que hacer. Pero no fallo muy a menudo. Creo que si una persona se prepara lo suficientemente bien, con el suficiente cuidado y respeto, cualquier cosa que obtenga será al menos satisfactoria. Si eres realmente cuidadoso, afortunado y estás bien preparado, entonces podría ser increíble.
En varias ocasiones has sido la primera persona, y en algunos casos la única, en llegar a determinados lugares que has fotografiado porque son muy remotos.
Cuando estuve en un pedazo de Sastrugi roto en el Polo Norte, me quedé helado. Me había caído al mar, en el Océano Ártico y Cristo, estaba solo… Pensé que estaba perdido. ¡Hay 4.000 metros de profundidad y yo estaba solo! Tuve la gran suerte de salir y regresar al hielo sólido e hice esta foto. E incluso entonces, mirando a mi alrededor, dije: “Oh, Dios”. Fuera de los momentos privados con mi familia, en mi vida las cosas más alegres, más verdaderas, más puras y más maravillosas que me han sucedido son esos momentos en los que puedo ver algo por primera vez. Es simplemente emocionante.
¿Se ha vuelto insensible a la enormidad de eso a lo largo de los años?
No, nunca. Si eso sucede, deberían derribarme inmediatamente. Me deberían matar. Esa es una pregunta realmente importante, porque es una pregunta muy humana. ¡Esa idea de que la familiaridad genera desprecio es una completa tontería, en mi opinión! En lugares donde he tenido la suerte de ser una de las pocas personas en el mundo que puedo visitar, como el punto más septentrional del continente antártico, soy la novena persona en el mundo que ha estado en el punto para Míralo. Quizás sea el lugar físico más difícil de alcanzar en el mundo; Son 250 pies de pared de hielo que descansan sobre el lecho de roca. He sido realmente afortunado, incluso diría bendecido, de poder estar ahí. Simplemente brilla. Siento escalofríos, escalofríos absolutos.
De alguna manera esa sensación de asombro es muy evidente en tus fotos.
Espero que mis imágenes se acerquen a transmitir algo de la alegría y también algo de la extrañeza de estas situaciones. Es el miedo que surge cuando ocurren estos avistamientos realmente intensos. Pero vaya, para mí, nunca son más que los momentos más extraordinarios, humillantes y transformadores de mi vida.
Anteriormente dijiste que al estar en todos estos lugares remotos, esperabas poder aprender algo. ¿Qué tipo de cosas has aprendido?
¡Ésa es la pregunta crucial! La única razón para hacer algo, en lo que a mí respecta, es aprender a hacer lo que estoy haciendo. Por lo tanto, la creación de fotografías es de suma importancia. Pero a través de eso y dentro de eso y debido a eso, aprender a ser un mejor ser humano, aprender a ser más humano, más comprensivo, más alerta, más indulgente, más tolerante, más vivo para el mundo. No hay otra razón para que yo haga nada. Intentar hacer el mundo un poco menos frágil, porque el mundo es frágil. Eso es parte de lo que he aprendido de mi trabajo, que esta enorme cosa en la que vivimos está sufriendo por nuestra culpa, y eso no debería ser así.
¿Espera que la gente se sienta motivada a actuar sobre cuestiones (como el cambio climático, por ejemplo, o la crisis de refugiados que usted menciona a veces) cuando vean sus fotografías?
Bueno, si, yo esperanza grandes cosas, pero si una persona como yo espera algo grande, normalmente recibe una bofetada. Entonces, es complicado cuando se mencionan grandes temas como el cambio climático y la tremenda situación de los refugiados, sobre los cuales comento a lo largo del trabajo. Puedo esperar cosas realmente grandes, pero no soy el tipo de artista que puede lograrlas… No tengo una gran voz para grandes cosas. Eso es para gente más grande, no para mí.
¿Qué pequeños cambios esperas que genere tu trabajo?
Mi trabajo tal vez genera pequeños sentimientos, recuerdos, reconocimientos, pensamientos que tal vez han permanecido en silencio por un tiempo y de repente salen a la luz. Si surgen pensamientos que el espectador no habría tenido sin ver las imágenes, entonces mis imágenes han hecho su trabajo. Mi trabajo como artista está completo. Siempre he prometido trabajar de manera singular, única, con respeto, con lentitud, y ver qué pasa… Porque esa es la alegría, creo, de ser artista. Sólo trato de ver qué sucede, y si tienes suerte y ves lo suficientemente bien y con suficiente intensidad, tal vez esa escena comunique de alguna manera. Vivimos con la esperanza de que lo que hacemos quizás tenga sentido para alguien y, si tenemos suerte, a veces lo tiene.